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沈令嘉只见过端午、乞巧、中秋三宴, 这三次宴席固然也极尽精美享受之能事,却总还是宗族内甚至宫内熟人之间的宴饮, 还算自在, 重阳大宴却是内外命妇都要来贺的,内宫妃嫔稍有差池就是在众目睽睽之下, 绝难掩饰。

正因如此,凡妃嫔进宴之前, 司礼监都会派出内官来教导礼仪,在大宴之前还有彩排, 务求令每一人、每一步都尽善尽美。

宴前,皇后奉两宫太后上座,自己陪侍下座,前朝皇帝会三次派内监来为太后请安,询问她们身体是否安康、食物是否可口、内外命妇举动是否合乎礼法,太后则会令身旁女官告诉皇帝身边的内监, 她们身体很好、宴会无一处可挑剔、内外命妇都恭顺有礼,彰显了女子的妇德,并且请皇帝安心招待朝臣们饮宴, 不要再为她们这风烛残年挂心,以至于妨碍国事了。

皇帝得了这句话, 就奉太后慈谕, 令内外开宴。

内宫妃嫔与宗室女、宗室命妇按品级杂坐在左, 外命妇在右,齐向皇天后土祝酒,感谢天地赐与国民风调雨顺;又向两宫太后祝酒,祝她们身体健康,病魔不侵;再向皇帝祝酒,感谢他勤于国事,施政以仁为本。

之后皇帝、太后与皇后轮流颂祷词于天地,请天地来年继续保佑国.朝万民,众人一齐肃立、叩拜全礼。

太后令进席。

众人这方开始胡乱挟几箸子瞧着能吃的东西,各自垫补两口。其实大多数人都是知道大宴受罪的,在家时都吃过些干的——怕吃多了汤水还要更衣,太麻烦。

臧皇后本来也要为淑恭公主挑选伴读,之前中秋宴时已经与宗室中王妃、夫人们提过了,叫过几日带着家里孩子进宫来说说话,那些命妇自然是人精,心里都明白;这一回趁着重阳大宴也叫几个开国公、侯人家的夫人或太夫人上前说几句话,再赐些菜以示恩宠,也暗示他们过几日宫内可能会召少女入宫陪侍公主。

曹贵妃是公主生母,亦在旁边侍奉皇后,间或有宫人来回话,都是些打了盘子摔了碗之类的意外,二人互相描补着,也将事情妥妥当当地周全了下来。

沈令嘉等新晋宠妃虽然在宫内还有两份薄面,在宫外人眼里却还是无甚地位的小皇妾,只远远地在下手坐着,倒是姜、韦等家中有命妇的公卿之后还被臧皇后召了过去,令转到后头内室里与家人说话,众命妇皆称颂皇后恩德。

一时宴饮已敬了几轮酒了,臧皇后便招来宫女,笑道:“去后头看看诸内外命妇说完了话没有,前头宴快尽了,教坊司马上要上歌舞,问她们来不来看。”

宣夫人因代臧皇后掌了几天宫事,此时便笑道:“妾正好要去醒醒酒,让妾去传话吧。”

臧皇后微笑颔首,宣夫人就去了,不过一刻钟功夫将人都带了回来,却并没有董妃。

臧皇后微微蹙眉,以眼神示意,宣夫人面色不变,笑道:“禀娘娘,谢贵人贪杯多饮了些,头有些痛,董妃带她下去照顾了。”

臧皇后展眉笑道:“这个阿谢,快要当娘的人了还这么淘气。”

众命妇这才知道宫内有妃嫔有孕,纷纷上来祝贺。

沈令嘉是知道董妃那脾气的,什么照顾歌舞伎出身的谢贵人,恐怕是折辱了谢玉娘,害她动了胎气,结果撞到了宣夫人手里还差不多。她正要喝一口今年新下来的梨花白,却忽然瞥见向采冰下手位置空空的,登时一个机灵——那是施阿措!

她再看周围,施阿措的确不见了,一身的酒气顿时化作冷汗,从背后三万六千个毛孔里潺潺而下:施阿措在哪?她会不会牵扯进谢贵人与董妃的争端里去?

沈令嘉左右一望,班虎儿方才就被一个脸熟的小宫女叫走了,现在想想,那人该是长秋宫的粗使宫女,应当就是奉了皇后之命请班虎儿过去看看究竟是怎么回事的了。董妃之父是从五品翰林院侍讲学士,向来受郗法看重,董妃之母不是董学士正室,而是一个有品级、有封诰的正经良妾,这一回也跟着董宜人充了婢女份额进来瞧女儿,两人也都不在。

谢贵人之母本是教坊司妓女,其父也是教坊司伶人,因有个好女儿,如今夫妻两族都被脱了籍,为了面上好看,还授了一个从九品的将仕佐郎散阶,如今走出去也能被人称一声“谢公”与“谢孺人”了。前几日沈令嘉还曾听臧皇后捏着鼻子建议郗法,如果谢贵人生了皇子出来,为了皇子面上好看,不妨改授谢父谢母正五品奉议大夫与五品宜人之衔——即使那两个人不过是教坊司世奴出身。

这位谢孺人如今也不在。

沈令嘉觉得事情恐怕严重了。外命妇无诏是不能留在宫内超过一定时辰的,谢孺人不懂规矩也还罢了,董宜人名门出身,难道也不懂吗?出了这种两个外命妇同时不守宫规的丑闻,一定是谢贵人肚子里的龙胎出了问题,才搞得大家规矩也不顾了。

谢家人不过是教坊司贱奴,倒不必在意;可是董家人乃是朝廷命官、世族主枝,他们家要是咬死了要拿施阿措来顶董妃的缸儿,恐怕施阿措这个民人出身、毫无背景的低位嫔妃就真的危险了。

沈令嘉心如油煎,等到了大宴一散,便迅速退回坤宁宫后殿,她左右望望,这大殿规模极其宏伟,远不是明光宫能够比拟的,边缘游廊下有数间宫室,她静心思索:

谢贵人能够以卑贱之身得宠不衰,必定是个极其聪明的人,在怀了孕的时候,没有什么比将这个孩子生下来更能给她荣华富贵的了,因此她应当非常谨慎,躲在某一间与母亲相见的宫室里,并不乱走;

而董妃要与母亲说话,以她的位份必定是在第一好位置处;

施阿措既然受宣夫人看重,临时为她所差遣管理宴席琐事也不是不可能,但是她位卑,性格又怯懦,一定不敢在大路上横冲直撞,怕冒犯了外命妇们,因此应当是找人不那么多,却正大光明的小路走……

沈令嘉毫不犹豫地冲过去,打开了隐匿在雕梁画栋之后一扇不起眼的小门。

门后是臧皇后身边的春水守在那里,露出惊讶的神色来。

臧皇后却半点也不可怜代王妃,只是命人将代王妃身后的永平郡主扶起来,向她温声道:“你受苦了,只管歇着吧,本宫自然与你一个公道。”

永平郡主脸上神色不明,只管低着头谢恩,就跟着春水去了后殿。

臧皇后这才转过头去仍旧看着代王妃,问道:“代王妃,本宫问你,你与代王谋害朱氏女之事已被钦差探知,你还有什么话说?”

这句话就像一滴水滴进了油锅里,谁也想不到臧皇后会在除夕大宴的时候当着全部在京宗室的面发难,满堂命妇骤然哄闹了起来。

孟太后向来威严,这时候厉声喝道:“谁在议论亲王家事?叫她站出来对着哀家说!”

众人对年轻的臧皇后或者还没有那么敬畏,却论谁也不敢不敬先帝元后、东宫太后,这方慢慢地安静下来。

代王妃本来已经微微失神,这时候却硬气起来,叩首道:“臣妇无知,因与永平之母又过旧怨,又恐怕朱氏女无德之状带累王府,因此一时糊涂,谋杀朱氏女。臣妇愿领死罪。”便将凤冠摘下来,又自己剥了霞帔,端端正正整整齐齐放在一边,自己跪着领罪。

她的姿态实在是放得太低了,朱氏女的事又传遍了京中宗室圈子,立刻就有与她一辈的宗室王妃进言道:“娘娘,外孙女失德,代王妃不过是清理门户罢了,何必死罪?”

臧皇后冷冷道:“谁说要治她死罪了?”

那宗室王妃一噎,不说话了。

臧皇后暗叹这代王妃心狠,竟肯自己背下来这偌大一个黑锅以保全夫婿子孙。其实她一个妇人,哪里就有独自谋杀外孙女的胆子了?还不是代王授意的!虽然代王妃咬紧牙关,臧皇后也不慌乱,随手招了绿波来,令她往前朝去问问皇爷,宗室命妇谋害血亲,该是怎么处置。

须臾绿水回来了,恭敬朗声复命道:“皇爷的意思是,天子犯法与庶民同罪,就按国法处置。刑部、礼部二尚书举了成法,以为‘凡谋杀人,造意者斩’;又代王妃是皇亲,在‘八议’之列,可以减刑;又命妇得赎钱免罪,可免杖刑。因代王得知了这个事,气得了不得,明言出妇。皇爷当即下旨,命除了代王妃服制,一应胁从都按律处置。”